Un recuento en placa es el número de colonias que crecen a partir de una muestra del extracto, calculado por gramo. «Ausente» significa que no se encontró en la cantidad que se analizó. Ambos describen un lote el día del ensayo.
Cerca del final de la especificación de un extracto botánico están las filas microbiológicas: un recuento total en placa, un recuento de mohos y levaduras, y dos o tres bacterias marcadas como «ausente» o «negativo». Son breves y es fácil pasarlas por alto. Un extracto se obtiene de una planta, y de ese hecho parte un documento de reflexión del comité de medicamentos a base de plantas de la Agencia Europea de Medicamentos: «Al ser de origen natural, las sustancias vegetales suelen tener un mayor contenido microbiano en comparación con los principios activos químicos».1
Estas son seis comprobaciones que conviene hacer en estas filas. Se apoyan en la guía europea sobre medicamentos a base de plantas, en la legislación alimentaria de la Unión Europea y de los Estados Unidos y en un estudio publicado sobre complementos alimenticios. Nuestros artículos anteriores abarcaban la especificación, la relación de extracción, el certificado de análisis, el disolvente y el soporte, las filas de metales pesados y de plaguicidas y el método de valoración; este se centra en los microorganismos.
01 / LAS FILAS
¿Qué organismos nombra la especificación?
Las filas son de dos tipos. Dos son recuentos: el recuento total de microorganismos aerobios, o TAMC, que una especificación puede incluir con un nombre como recuento total en placa, y el recuento total combinado de mohos y levaduras, o TYMC. El nombre por sí solo no indica el método, así que pregunte qué método se utilizó; la sexta comprobación vuelve sobre los métodos. El resto son organismos nombrados, la mayoría de los cuales no deben encontrarse en una cantidad indicada. El documento de reflexión concluye que las especificaciones de las sustancias vegetales, los preparados vegetales y los medicamentos a base de plantas «deberían incluir ensayos de TAMC y TYMC y de ausencia de determinados microorganismos específicos, salvo que se justifique otra cosa».1
La Farmacopea Europea describe ensayos para una breve lista de estos organismos. Su capítulo sobre los medicamentos a base de plantas que se toman por vía oral y los extractos que se usan en ellos (2.6.31) abarca Escherichia coli, las bacterias gramnegativas tolerantes a la bilis y Salmonella; su capítulo general sobre microorganismos específicos (2.6.13) añade Pseudomonas aeruginosa, Staphylococcus aureus, clostridios y Candida albicans.1 La lista no está cerrada. La guía europea sobre especificaciones dice que debe tenerse en cuenta el origen de la planta «al considerar la inclusión de otros posibles patógenos (p. ej., especies de Campylobacter y Listeria)».2
No todo organismo nombrado se reduce a presente o ausente. El estudio de 2019 que se describe en la siguiente comprobación determinó la «presencia y recuento» de las bacterias gramnegativas tolerantes a la bilis.3
Compruebe: que la especificación da un límite para cada uno de los dos recuentos y nombra cada uno de los demás organismos, con un límite o con la palabra «ausente» para cada uno, en lugar de una sola línea que diga «cumple».
02 / EL RECUENTO
¿Qué incluye un recuento en CFU/g?
Un recuento no es un peso de bacterias. En el estudio de 2019 que se describe más adelante, por ejemplo, cada muestra se preparó y se diluyó, se mezcló con un medio de cultivo y se incubó; se contaron las colonias que crecieron y el resultado se calculó como unidades formadoras de colonias (UFC) por gramo, que se escribe CFU/g, o por mililitro en el caso de un líquido.3 Un recuento abarca lo que crece en las condiciones del ensayo: bacterias y hongos «que pueden crecer en condiciones aerobias».1
Un resultado superior a cero no es en sí mismo señal de un fallo, ni siquiera en un extracto obtenido con alcohol. El etanol actúa sobre las células en crecimiento, pero es «ineficaz contra las esporas bacterianas», y como el ensayo aporta nutrientes y calor, las esporas de ciertas bacterias, sobre todo de especies aerobias de Bacillus, se cuentan junto con las bacterias. Lo que queda tras la extracción con alcohol está «representado principalmente por endosporas bacterianas». El documento añade que la extracción hidroalcohólica con calor suele dar productos con un TAMC inferior a 10 000 CFU/ml; esa cifra corresponde al líquido, y el nivel puede volver a subir cuando se evapora el alcohol para obtener un extracto seco, como explica la quinta comprobación.1
Un estudio publicado en 2019 muestra el abanico en la práctica. Sus autores analizaron ensayos de liberación de lotes de 122 muestras de complementos alimenticios con ingredientes vegetales y ensayos de 30 muestras de materias primas de origen vegetal. De todas las muestras, el 92,1 % contenía bacterias, y se encontraron especies de Bacillus formadoras de esporas en casi todas. Frente a los límites que aplicaron los autores, 100 000 CFU/g para el recuento de aerobios y 10 000 CFU/g para mohos y levaduras, seis muestras de complementos y dos de materias primas superaron el primero, y cinco muestras de complementos y seis de materias primas el segundo.3
Compruebe: la unidad, CFU/g, y un límite para cada uno de los dos recuentos.
03 / LA AUSENCIA
¿Ausente en qué cantidad?
Ningún ensayo puede demostrar que un organismo esté ausente de todo un lote. Lo que demuestra es que el organismo no se encontró en la cantidad examinada, así que la fila solo está completa cuando indica esa cantidad. La legislación alimentaria de la Unión Europea incluye la cantidad en el propio límite: para Salmonella en las semillas germinadas listas para el consumo, el criterio es «No detectado en 25 g», en cada una de cinco unidades de muestra.4 Su definición de criterio microbiológico sigue el mismo esquema: un criterio de este tipo se basa en «la ausencia, presencia o número de microorganismos, y/o en la cantidad de sus toxinas/metabolitos, por unidad de masa, volumen, superficie o lote».4
Las cantidades analizadas varían. El estudio de 2019, que siguió métodos de la Farmacopea Europea, buscó Escherichia coli en 1 g y Salmonella en 10 g.3 El criterio alimentario anterior utiliza 25 g. Cuanto mayor es la cantidad, más exigente es el ensayo, de modo que «ausente en 25 g» y «ausente en 1 g» son límites distintos. Una fila que dice solo «negativo» no muestra cuál se aplicó.
Compruebe: para cada organismo marcado como ausente o negativo, la cantidad que se analizó y el número de muestras.
04 / LA REFERENCIA
¿De dónde proceden los límites?
Para los medicamentos a base de plantas en Europa, los límites proceden de la Farmacopea Europea. Según describe el documento de reflexión, el capítulo 5.1.8 agrupa los medicamentos a base de plantas acabados en tres categorías, A, B y C, según cómo se elaboran y cómo se usan. A las infusiones de plantas, que se preparan con agua hirviendo, se les permiten recuentos relativamente altos. Los extractos de uso oral, añade el documento, deberían cumplir la categoría C cuando se demuestre que el procesado no reduciría los microorganismos lo suficiente como para alcanzar los criterios de la categoría B.1 La guía europea sobre especificaciones pide que los preparados vegetales de uso oral, entre ellos los extractos, sean «conformes con el capítulo 5.1.8 de la Ph. Eur.».2
Para el propio material vegetal, señala la misma guía, los capítulos de la farmacopea no especifican límites. Los criterios de aceptación «deberían establecerse», y los límites de la sección A del capítulo 5.1.8 «pueden considerarse aceptables para las sustancias vegetales como material de partida».2
La legislación alimentaria dice menos. El reglamento de la Unión Europea sobre criterios microbiológicos fija sus límites categoría de alimentos por categoría de alimentos, y ninguna categoría de su anexo nombra los complementos alimenticios, las hierbas ni los extractos botánicos. Las únicas filas que no están ligadas a un tipo de alimento son las de los alimentos listos para el consumo, y fijan un criterio para un solo organismo, Listeria monocytogenes.4 Los autores del estudio de 2019 señalan que el anexo no identifica a los complementos como un grupo aparte, añaden que la responsabilidad de su calidad «recae en los fabricantes» y sugieren que los criterios para ellos deberían ser «no inferiores a los de los medicamentos de origen vegetal».3 En los Estados Unidos, la norma sobre los suplementos dietéticos tampoco da cifras: la empresa que elabora el suplemento debe establecer, para cada componente, «límites de esos tipos de contaminación que puedan adulterar o puedan dar lugar a la adulteración del lote acabado del suplemento dietético».5
Fuera de los medicamentos, los límites microbiológicos de la especificación de un extracto son, por tanto, en gran medida una elección, y la especificación debería indicar en qué se basan: un capítulo y una categoría de farmacopea, un criterio de la legislación alimentaria o una cifra fijada por el proveedor o por el comprador. Pregunte cuál. Pregunte también si se adecuan al producto que va a elaborar, ya que los límites de un medicamento a base de plantas acabado dependen de su forma y de cómo se toma.1
Compruebe: la norma de la que procede cada límite y, para un límite de farmacopea, el capítulo y la categoría.
05 / EL TRATAMIENTO
¿Cómo se redujo el recuento?
Un recuento bajo puede deberse a un material vegetal limpio y a un secado rápido, o a un tratamiento aplicado después. El documento de reflexión prefiere lo primero: lo ideal es limitar la contaminación «mediante la prevención en lugar de mediante el uso de métodos de descontaminación», y no puede utilizarse un tratamiento «para encubrir una mala calidad microbiológica».1
La extracción es en sí misma un tratamiento, hasta cierto punto. El documento atribuye al etanol del 60 al 95 % «marcados efectos bactericidas y fungicidas contra las formas vegetativas». Sin embargo, una vez evaporado el alcohol, el nivel puede volver a subir, porque el agua que queda en el concentrado «puede facilitar el crecimiento microbiano».1 El calor y el vapor figuran entre los demás métodos que describe el documento.
Dos tratamientos requieren una declaración propia. El primero es el gas óxido de etileno. Su uso para descontaminar sustancias vegetales, según recoge el documento, «está prohibido en la Unión Europea desde el 31 de diciembre de 1989».1 Una directiva alimentaria de 1999 señala lo mismo de las hierbas aromáticas secas y las especias, cuya contaminación «no puede seguir tratándose con fumigantes como el óxido de etileno, a causa de la toxicidad potencial de sus residuos».6
El segundo es la irradiación. El documento califica la irradiación de los preparados vegetales de «no aconsejable».1 En la legislación alimentaria, la misma directiva de 1999 establece la lista comunitaria de alimentos que pueden tratarse con radiaciones ionizantes, y la lista tiene una sola entrada: «Hierbas aromáticas secas, especias y condimentos vegetales».6 Hasta que se complete la lista, los Estados miembros pueden mantener las autorizaciones que ya existían, en las condiciones que establece la directiva marco de la misma fecha, la Directiva 1999/2/CE.7 Cuando un alimento o un ingrediente ha sido irradiado, «la mención de que se ha efectuado el tratamiento deberá figurar, en todos los casos, en los documentos que acompañen o se refieran a los productos alimenticios irradiados».7
La mayoría de los tratamientos no deshacen lo que los microorganismos ya han dejado: reducen el recuento de organismos vivos, «pero no reducen los niveles de micotoxinas ni de endotoxinas». Y cuando se utiliza un tratamiento, la monografía de la farmacopea sobre drogas vegetales, tal como la cita el documento, exige demostrar «que los constituyentes de la planta no se ven afectados y que no quedan residuos nocivos».1
Compruebe: si el material vegetal o el extracto se trató para reducir el recuento, con qué método, y qué dicen los documentos sobre la irradiación y el óxido de etileno.
06 / EL ALMACENAMIENTO
¿Seguirá siendo válido el resultado cuando el extracto le llegue?
Las filas microbiológicas figuran entre las que pueden cambiar después del ensayo. Los microorganismos necesitan agua para crecer.1 Se reconoce generalmente que «en los productos con una actividad de agua inferior a 0,60, los mohos y las levaduras no proliferan».8 La actividad de agua más baja a la que crece la gran mayoría de las bacterias es más alta, de aproximadamente 0,85, y el documento sitúa la actividad de agua de los materiales vegetales secos almacenados en condiciones normales por lo general entre 0,50 y 0,60. Un polvo que absorbe humedad durante el almacenamiento puede superar ese valor: los materiales higroscópicos, señala el documento, «son más propensos a favorecer el crecimiento microbiológico».1 El calor aumenta el riesgo. Algunos microorganismos, entre ellos patógenos humanos, crecen mejor entre 30°C y 40°C, sobre todo con una humedad relativa alta.8
Por eso, lea estas filas junto con la fila de humedad o de pérdida por desecación, el envase y las condiciones de almacenamiento. Una cifra de humedad ayuda a juzgar el riesgo, pero tal ensayo «no puede sustituir a un ensayo de TAMC y TYMC».1
Si va a repetir el ensayo de una entrega, acuerde antes tres cosas: el método, la cantidad y el número de muestras, y el tiempo. Para el método, la guía europea pide «procedimientos farmacopeicos (2.6.12, 2.6.31) u otros procedimientos validados».2 El reglamento alimentario aplica como métodos de referencia los métodos analíticos enumerados en su anexo.4 La cantidad y el número de muestras son los de la tercera comprobación. En cuanto al tiempo, los métodos convencionales son lentos: los resultados no están disponibles «antes de un periodo de incubación de 5-14 días».1
Otra cuestión distinta es si un resultado que figura en un certificado se midió en ese lote. Nuestro artículo sobre el certificado de análisis explica los ensayos periódicos y qué muestra un certificado sobre el lote en cuestión.
Compruebe: la fila de humedad o de pérdida por desecación, el envase y las condiciones de almacenamiento y, antes de repetir el ensayo, el método, la cantidad analizada y el número de muestras.
QUÉ ENVIAR
Indique sus límites microbiológicos junto con su consulta
Cuando los límites microbiológicos importan para su producto, indíquenos:
- el ingrediente y la parte de la planta, si se ofrece más de una;
- su aplicación prevista y su mercado de destino;
- los límites que aplica su equipo de calidad a los dos recuentos y la norma de la que proceden;
- los organismos que deben estar ausentes y en qué cantidad;
- si necesita resultados microbiológicos para cada lote;
- si necesita una declaración sobre la irradiación o el tratamiento con óxido de etileno;
- los documentos técnicos que necesita, como una ficha de especificaciones o un certificado de análisis;
- su nombre, su empresa y sus datos de contacto.
Ofrecemos asistencia con la documentación técnica y el COA, y el conjunto de documentos disponibles se confirma para cada ingrediente y proyecto. Los intervalos de especificación de nuestro catálogo son valores de referencia, y la viabilidad, la disponibilidad y el precio se confirman con su presupuesto.
Este artículo describe guías y normas publicadas y no da valores microbiológicos para los ingredientes de YOHOLIFE®; la especificación y los documentos de un grado seleccionado se confirman al realizar su consulta. Las fuentes 1, 2 y 8 se redactaron para medicamentos a base de plantas y se citan aquí por sus definiciones y su planteamiento. La Farmacopea Europea se describe tal como ellas la describen; consulte su edición vigente para el texto y los propios límites. La fuente 3 es un estudio publicado; las fuentes 4, 6 y 7 son legislación alimentaria de la Unión Europea; la fuente 5 es legislación de los Estados Unidos. Gran Bretaña tiene sus propias versiones de las normas alimentarias citadas, que no se tratan aquí. Las fuentes se comprobaron el 12 de noviembre de 2026 y se ofrecen a título orientativo, no como asesoramiento normativo.
